竹溪“贡米”，始封于初唐，兴盛于明清，振兴于当代。
金秋时节，记者探访竹溪“贡米”原产地——竹溪县中峰镇，处处金黄稻浪翻涌，阵阵稻香扑鼻而来。伴着收割机的轰鸣声、板谷的铿锵声、游客的欢笑声，在感受丰收喜悦的同时，感知着“一粒米，养育一方人，成就一大产业，富甲一域百姓”的千古传奇。
古之“贡品”的喜忧
秋收季节，竹溪天高气爽，景色怡人，位于竹溪县中峰镇彭峪沟村的竹溪“贡米”源产地满目金黄，稻穗低垂、稻谷飘香。稻田里，大型收割机来回穿梭抢收稻谷，现场一片繁忙景象。
“古时候，我们这里所产大米，只有皇亲国戚才能吃到。”正在收割稻谷的彭峪沟村村民彭世华说，“先成‘贡品’，才有‘贡米’，其中颇有故事。”
在鄂西北地区，有一则流传已久的俗语：“要吃大米到竹溪，要娶媳妇到郧西。”说的是竹溪县盛产优质大米，郧西县的姑娘长得俊俏。
竹溪县位于鄂西北边陲大巴山深处，在海拔400米至800米之间的中峰镇彭峪沟村一带，林茂水清，生态优良，土质肥沃，加之独特的北区热带季风气候，光照充足，雨量适中，稻谷生长周期长，优质泉水灌溉、有机沃土培植，米质优良，清香沁脾。
早在唐朝，每到稻米成熟时节，就有百余人肩挑背驮、负囊朝贡，将产自竹溪县中峰镇彭峪沟村一带的大米源源不断地送入京城，走上皇室和达官贵人的饭桌，被誉为“贡米”，并闻名全国。
史载，公元684年，李显被母后武则天废为庐陵王，流放到千里之外的房陵。李显带着家眷，从都城长安出发，翻越秦岭，途经竹溪县时，早有地方官员在此迎候，并拿出当地最好的东西——中峰镇彭峪沟村的大米，热情招待李显等人。
长途颠簸的李显，一路又渴又饿，吃了用彭峪沟大米做的米饭，大加赞赏。李显用此大米孝敬母后，武则天吃后赞不绝口，当即就把该米封为朝廷“贡米”。李显重回长安当皇帝后，仍忘不了竹溪大米的香甜，指定年年食用竹溪“贡米”。
“人惧名，豕惧壮。”彭世华说，“当时，随着想吃上竹溪贡米的人越来越多，这对竹溪来说就成了一种负担。”直到明神宗时，作为皇家特供米，朝廷加征竹溪“香稻”数十石，当地政府组织青壮年劳力千里迢迢挑米上京进贡，百姓苦不堪言。
本土乡贤献良计，巧解一方百姓忧。当时，出生于竹溪县中峰镇的朝廷大臣徐成楚听说家乡人的苦难后，就给当时的竹溪知县出主意：让他挑选背上长疙瘩、颈上长包的人挑米进京。
徐成楚则暗中让同僚好友奏请皇上，召见那些千里迢迢送米进京的挑夫，皇上见纳贡的挑夫们个个面黄肌瘦、丑陋异常，就问为什么会这样？挑夫们按照徐成楚事先嘱咐的答道：“启奏圣上，我们也不知道是什么缘故，自从前年干旱以后，我们吃了地里长出来的粮食，就人人背上长疙瘩、颈上长包，只能躬着身子走路、吊着颈包出气。”神宗遂宣令罢免此贡，免了乡民朝贡“香稻”之苦。
当代“地标”的名利
竹溪贡米，是地理环境的自然馈赐，是历史人文的长期浸润，在穿越历史的长河中，还有竹溪人的呵护传承和创新经营。
竹溪县地处秦岭东槽区东段南缘，大巴山脉东段的北坡，境内山脉与地层走向一致，河谷曲流发育，峡谷与山间盆地相间，构成了丘陵、盆地、低山、中山、高山等多种地貌。同时，该县四季分明，全年日照时数为500至1800小时，平均每天4至5小时。全年无霜期平均为238天左右，年降水量1000毫米左右。特殊的地理气候条件，造就了竹溪贡米的特殊“气质”。
贡米诞生了千余年，却也“沉睡”了千余年。改革开放以来，竹溪县历届县委县政府高度重视贡米产业发展，接续发力擦亮这一块“金字招牌”。近年来，该县成立贡米产业建设领导小组，具体负责贡米产业发展规划、统筹、协调和管理，高位推动贡米全产业链建设。
2006年，在国有粮食企业改制的大背景下，竹溪人徐辉、李承乙先后在中峰镇成立湖北双竹生态食品开发股份有限公司、竹溪三元米业有限公司，开启竹溪大米产业化发展之路。
“我们觉得，不能端着金饭碗还到处要饭，一定要将‘贡米’品牌转化为金色果实，让当地老百姓都能享受到发展红利。”竹溪三元米业总经理李承乙说。
之后短短几年时间，两家企业建立“公司+合作社+基地+农户”的经营模式，整合本地水田资源，推行机械化、规模化种植水稻。他们与水稻研究机构合作研发，统一标准提升水稻质量，形成相对完整的产业链。很快，企业销售额呈阶梯式增长，曾经“偏居一隅”的“贡米”得到越来越多消费者的认可。
2009年12月28日，原国家质检总局正式发文对“竹溪贡米”实施地理标志产品保护。“竹溪贡米”被认定为国家地理标志保护产品，提高了知名度和品牌价值，有助于加快“贡米”产业结构调整的步伐，提升“贡米”的市场竞争力，对推动“贡米”产业的长足发展起到推动作用。
“直到2016年，我们的大部分市场都在省内，于是开始考虑如何让‘贡米’走出去。”湖北双竹生态食品开发股份有限公司董事长徐辉介绍，公司组建销售团队，除了直供本地商超、门市部外，派出人员专攻西安、北京、武汉、深圳等地市场。2019年底，该公司省外销量达到总销量的60%，“本地市场大于外地市场”的局面得到彻底改变。
9月22日，记者在湖北双竹生态食品开发股份有限公司近200平方米的产品展厅内看到，货架上摆放着不同包装的大米，墙壁上集中展示了品牌历史、粮食科普、大米鉴别等内容。
从武汉前来买米的杨先生捧起晶莹光亮的大米赞不绝口：“竹溪贡米生长周期长、凝浆充分、内质丰富、米粒饱满，吃起来口感不一样……”
“从初步验收、清理，到谷糙分离、碾米、抛光，我们的每一粒大米都要经过14道工序才能包装入库。”徐辉介绍。
同样，竹溪三元米业积极搭车电商，利用淘宝、京东、832平台等电商渠道，让竹溪“贡米”香飘全国。
据了解，目前，双竹公司和三元米业的年销售额均过亿元。两家企业通过土地流转、聘用工人、订单收购、联带分红等方式，带动中峰镇、水坪镇、龙坝镇等周边农民增收致富。
9月6日，我市公示第九批市级非物质文化遗产代表性项目名录，其中“竹溪贡米传说”榜上有名。这不仅是对贡米文化的一种认可和保护，更是对贡米产业发展的促进。
如今“融合”的风光
金秋竹溪，天朗气清，山峦葱茏。位于竹溪县中峰镇的“贡米”文化产业园里，鄂渝陕三省的游人慕名而来：观田野风光，享丰收喜悦，尝地道“贡米”……
稻田里，铿锵的锣鼓声与欢快的脱谷声，音声相合，声声悦耳。正收割稻谷的农民，或直起腰望向舞台，或猫着腰低声跟唱，人人心中充满丰收的喜悦，脸上挂着灿烂的笑容。
稻田旁的农家乐里，浓郁的饭菜香扑鼻而来，让人直流口水；紫黄绿三色水稻绘制的“五谷丰登国强民富”等字样的稻田画，栩栩如生；稻田客厅、彩色步道、驿站廊道等游玩设施，一应俱全……丰收的美景、完善的配套设施，吸引着八方游客沉醉其中，感悟着浓浓的乡愁，体验农旅融合的现代田园休闲快乐。
不远处的稻谷加工车间里，机器轰鸣、工人穿梭，一台漏斗状的机器下方，洁白如玉、晶莹透亮的大米像流水一样，进入传送带上的包装袋，又被叉车装进货车，送往武汉、西安、深圳等地，进入消费者的厨房。
近年来，竹溪县依托中峰镇1.6万亩贡米基地，以“有机、智慧、观光”为主题，打造集有机农业生产、观光体验、知识科普、健康休闲、餐饮娱乐于一体的智慧田园综合体、现代农业产业园、农文旅融合示范园。同时，加强以“贡米”为特色的旅游线路包装设计，培植出“花溪漫漂”“古寨营地”“乡艺花园”“稻梦香居”“米库食堂”“稻田迷宫”“迷你农场”等创意主题网红打卡点，推出“贡米全宴”等特色美食，开展“大美竹溪、中峰贡米”中峰镇首届全域旅游暨丰收节摄影展等文旅活动，让四季无“闲田”，八方都来玩。
“地还是这块地。往年这里还是农户分散自种水稻田。如今却变成了农业大工厂，既带动就业，又提高单产，综合效益十分明显。”9月22日，正在“贡米”文化产业园智能温室里清理托盘的中峰镇青草坪村村民李玉鑫介绍，“在农业产业园务工月工资3000多元，每年还有土地出租金、合作社分红，日子越过越红火。”
“周六周日一般要提前预订，稍微晚一点来的话，都没位置了，现在一年纯收入有二三十万元。”荷花客栈农家乐老板江涛喜笑颜开。
火爆的人气，推动民宿、农家乐等产业快速发展。
让田园变花园，让农民变产业工人、旅游服务人员。竹溪县文化和旅游局局长喻泉源说：“依托竹溪贡米，让生产生活生态融为一体，让观光休闲购物互为补充，逐步把产业园变成观光园、文化园、欢乐园。”
发展文旅产业，观田野风光，享丰收喜悦，尝地道“贡品”……昔日的稻田，如今成为农文旅融合的网红打卡地，实现了从一粒米到满畈香。据统计，如今竹溪“贡米”全产业链年综合收入达5亿元，带动3万余户农民户均年增收6000元。（湖北日报客户端 通讯员 郭军 图片为资料图）