大约在西周到春秋时期，“廉”字的含义被引申到政治领域，表示清白、公平、简约、方正、高洁、明察。春秋时期齐国的政治家管仲管子他就说过一句话，说“礼义廉耻，国之四维”，他把廉与礼、义和耻并列，作为国家的四大支柱之一。同样是齐国的政治家晏子，他也说过一句话：“廉者，政之本也。”为政的根本、政治的根本就是廉。这些都和我们今天的含义一样了。
廉政出现在我国的春秋时期。有一天齐景公问晏子说：“廉政而长久，其行何也？”说要想做到政治廉洁而长久运行，他的行为应该和什么相似？晏子回答：“其行水也。美哉水乎清清，其浊无不雩途，其清无不洒除也，是以长久也。”什么意思呢？他说，廉政要像水一样的清。美啊，清清的水，如果它浑浊了，它不会有好的前程，它会把它经过的地方都污染；如果它是清清的，那么在它所经过的地方，会把一切污浊的东西都清除了。这是我国历史上对廉政一词的最早的理解，我想这种理解今天我们还是可以沿用的。
但是我们的老祖先对廉的理解，可不是这么简单，比以上的思考还要深刻，这就是六廉观的出现。那么这个“六廉”是指什么呢？是指“廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法和廉辨”，这是《周礼》当中提出来的一个观念。“廉善”是指善于行事，“廉能”是指能行政令，“廉敬”是指忠于职守，“廉正”是指品行方正，“廉法”是指忠诚于法令，“廉辨”是指临事分明。“六廉”观是我国历史上廉政思想一个非常重要的概念，它表明我国历史上的廉政思想，对官吏的要求是多方面的。